遊んでいるNPUにWindowsのデスクトップ描画を任せるドライバ登場。ただし遅い

　NPUはAI処理のためのプロセッサとされている。しかし、最近のLLMのようなAI処理にはあまり向いていない。結局、ローカルLLMの実行にはGPUのほうが多く使われ、NPUは何もしていない時間が長い。――それなら逆に、GPUが担う描画の仕事をNPUにやらせてみてはどうか？そんな試みとして、labscommunityが研究用ドライバ「npu-render」をGitHubで公開した。

　npu-renderのライセンスはApache License 2.0。開発の理由について「最近のノートPCには必ずNPUが載っているのに、GPUがデスクトップの合成、ブラウザの実行、ローカルモデルの実行をしている間も、NPUは遊んでいる」という問題意識を述べている。ただし、「製品ではなく研究用プロトタイプ」としている。

　npu-renderは、デスクトップウィンドウマネージャー(DWM)がGPUに送るDirect3Dの描画命令を受け取り、NPU上で実行するドライバだ。アプリケーションやDWMからは通常のDirect3D 10デバイスに見えるため、両者に手を加えずに、デスクトップの合成処理をNPUに肩代わりさせられる。

　仕組みは、アプリなどがGPUに出した描画の指示を横取りしてNPUで処理し、出来上がった画面をディスプレイに送るというもの。ウィンドウの描画や半透明のぼかし、文字表示など、Windowsのデスクトップ表示に必要な処理をNPU向けに作り直した。描画結果は、CPUで動かす参照用の描画処理とピクセル単位で一致することを確かめている。ただし速度はまだまだで、Panther Lake搭載ノートPCでの画面更新は毎秒2～3回ほど。マウスを動かしてから画面に反映されるまで、遅いときは1.5秒かかり、ぼかしの処理では数秒待たされることもあるという。

　GPUの3Dエンジン使用率は、GPUでデスクトップを合成した場合の3.4%から、NPUで合成した場合は0.6%に下がった。ただ、DWMのGPU負荷はもともと小さい。空いたGPUを別の処理で活用できる、という意味での「GPUの負荷軽減」は実証できていないとしている。消費電力の計測結果も示されていない。

　動作には、OpenVINOのNPUプラグインが対応するIntel NPUを搭載したWindows 11環境に加え、テスト署名モードと管理者権限が必要だ。NPU内の演算ユニット「SHAVE」向けのツールチェーンは同梱されない。失敗すると数分間デスクトップが使えなくなる可能性があるとしているので、試す場合は注意したい。