元麻布春男の週刊PCホットライン

USBに移行できない理由


■Windows 98リリースでUSBは盛り上がったか

USB Hawk Type S
当分は、レガシーインターフェイスとUSBの共存が続きそう(写真:新潟キヤノテックのパラレル/USB変換ケーブル)
 USBのサポートは、Windows 98の新機能の1つと言われる。厳密には、USBのサポートがスタートしたのはWindows 95 OSR 2.1からだが、このバージョンがOEMへの出荷に限定され、一般に入手できなかったこと、OSR 2.1のUSBサポートが限定的なものだったことなどから、市場でUSB対応周辺機器を見かけることは少なかった。唯一の例外は、PC98-NXで無理やり?レガシーインターフェイスを切り落としたNECだが、市場全体としてはWindows 98がリリースされるまで様子見の色が濃かったように思う。

 で、待ちに待ったWindows 98がリリースされてUSBが一気に盛りあがったかというと、残念ながらそうとは言いがたい。確かに、販売店に出かけると、USB対応周辺機器がかなり増えていることに気づく。USBハブ、ケーブル類、プリンタ、ディスプレイ、スピーカーなど様々なUSB対応周辺機器が登場しているが、中でも目につくのはマウスやキーボードといった入力デバイスだ。しかし、これらが良く売れているようには思えないのである。

 その理由は簡単だ。マウスにしてもキーボードにしても、PCを買えば標準で(タダで)PS/2タイプのものがついてくる。それを捨てて、別途お金を払ってまで、USBのマウスやキーボードに買いかえる積極的な理由が見当たらない。USBだろうとPS/2だろうと、キーボードはキーボードであって、触ってすぐに体感できるようなメリットはないのである。他のデバイスも同様だ。スピーカーをUSBにしたからといって、必ず音が良くなるとは限らない。最終的な音質に最も決定的な影響を与えるのは、スピーカーそのものであり、インターフェイスは二の次である。プリンタの場合、USBネイティブ対応のプリンタは非常に少なく、「選ぶ」に至らない、というのが正直なところだ。

 もちろん、USBにメリットがないわけではない。性能面でも、シリアルやパラレルといったレガシーインターフェイスに比べて高速で、対応デバイスの性能向上が期待できる。問題は、それが分かるデバイスがまだないということだ。入力デバイスの場合も、USBの方がCPUやバスに対する負荷が軽く、システム性能を阻害しないという利点がある。だが、それを体感できるかというと、話は別だ。システム性能の改善は分かりにくい。ましてや、低価格PCがブームになるプロセッサパワー余り時代?にあっては、重視される項目ではない。普及させるには、iMacのように、エイヤッとレガシーインターフェイスを切り捨て、USBしかないPCを作るよりないのかもしれない。


■USBハブは接続したものの…

 というわけで、筆者の仕事マシンには、しっかりUSBハブが接続されているものの、そこに何らかのUSBデバイスが接続されることは、極めてマレである。わざわざUSBハブを接続していることでも分かるように、筆者はかなり新しモノ好きの部類に入る。レガシーインターフェイスの切捨てに比較的寛大と言い換えても良い。正直いって、次に購入するPCにISAスロットが無くても構わないし、もはやサウンドカードにSoundBlaster互換性は不要だと思っている。筆者はゲーム(それも輸入ゲーム)を良く買う方だと思うが、もう1年以上、本当にSound Blaster互換が必要なDOSゲームは買っていない。おそらく、もう買うことはないだろう。というより、DOSベースの新作が今後登場するとも思えない。

 にもかかわらず、そういう筆者が使っているキーボードは、未だにATコネクタを備えたものだ。要するにUSBキーボードどころか、PS/2タイプですらない、大型の5ピンDINコネクタがつけられたキーボードを未だに愛用している。考えようによっては、キーボードは最もUSBへの移行が容易なデバイスである。ほとんどのシステムBIOSが、USBキーボードによるレガシーエミュレーションを可能にしているくらいで、互換性の問題をほとんど気にせずに済む。

 これだけ条件が整っていながら、新しモノの好きの筆者が、古いビンテージもののキーボードにこだわるのは、USBに限らず、新しいキーボードに満足できないからだ。そして悪いことに、今後満足できるキーボードが出てくる可能性はほとんどない。筆者が好む打鍵感を持つメカニカルキースイッチは、もはやほとんど作られていないのである。キースイッチがない以上、それを使ったキーボードも作れない。PCからPS/2キーボードコネクタが消え、USBコネクタしかなくなる日まで、手持ちの古いキーボードを大事に使っていくしかないのである。願わくば、その日までにPS/2タイプのキーボードをUSBポートに接続するためのアダプタが製品化されて欲しい。これが可能なのは、初代PC98-NXのUSBキーボードに、PS/2マウスポートがついていたことでも明らか。誰か作ってくれないだろうか。

[Text by 元麻布春男]


【PC Watchホームページ】


ウォッチ編集部内PC Watch担当pc-watch-info@impress.co.jp